1976年初，周总理病情突然恶化，他接受了人生最后一次手术。因为身体状态非常糟糕，医生在周总理的左腹部切了一个口子，让他老人家尽量减轻些病痛。换句话说，周总理已经病入膏肓，生命进入倒计时。1976年1月8日，病魔带走了这位万人敬仰的伟人。周总理逝世时，中央政治局正在召开会议，邓小平、叶剑英、陈锡联等党和国家领导人就有关问题商量到一半时，接到了周总理逝世的消息。小平同志当时就瘫倒在椅子上，久久没有回过神来。过了好长一段时间，小平同志眼含热泪对着参会众人连续下达三条命令。

叶剑英元帅当即站起身说道：“我完全赞同。”那么周总理去世后的当天，小平同志连续下了哪三道命令？文革期间，小平同志遭到了一些错误对待。得益于毛主席和周总理的鼎力支持，小平同志来到江西进行劳动工作时，日常生活和工作没有太大问题。20世纪70年代初，周总理力排众议，与毛主席商量后，把小平同志从江西调到北京，恢复原来的职务。之后数年间，小平同志用实际的工作表现，赢得了全中国人民的信任。同时毛主席将其钦定为下一任接班人，周总理全力配合毛主席与小平同志的工作。1972年5月，周总理被确诊患上膀胱癌。按照当时的医疗条件，一旦患上这种癌症就相当于生命进入倒计时。住院期间，周总理依旧处理各种事务，每天工作时间超过12个小时，小平同志与叶剑英元帅多次劝告总理一定要注意好身体。

因为周总理身患膀胱癌症必须接受数次手术治疗，每次在手术前，叶剑英都要赶到医院听取专家组的汇报。因为这两人都是重要的领导，每天处理的事务繁多，还要经常出差，故一有时间就会去医院看望总理。时间来到1976年1月5日晚上，医生为周总理进行了生平最后一次手术，当时周总理已经病危，根本无法进食。1月7日晚上11点，昏迷了好几天的周总理悠悠转转醒来，他看到病床旁边的医生们还在忙碌，就缓缓地说道：“谢谢你们，我这里没有什么事情，你们还是去照顾其他生病的同志吧。”这是周总理最后说的一句话。1月8日上午9:57分，周总理在解放军301医院病逝，享年78岁。周总理逝世的消息立马就传到中南海，当时小平同志与叶剑英、陈锡联等人正召开中央政治局会议。听闻周总理突然逝世后，小平同志非常震惊，眼含热泪久久没有说出话来。

突然，小平同志转过身，准备离开去医院送周总理最后一程。这时汪东兴提醒说还没有散会呢，小平同志一口气连续下了三道命令：第一，立即向毛主席报告周总理逝世的消息。第二，以中央名义发讣告，组成治丧委员会；通知各驻外使馆降半旗。第三，命令海边防部队进入一级战备状态。小平同志话音刚落，叶元帅立刻起身说道：“我完全赞成，让军队立即执行吧。”下完三道命令后，小平同志与叶剑英立马驱车赶往301医院。根据当时在场参会的工作人员回忆，叶元帅和小平同志一度痛哭失声，这两位老人家身体同样不是很好，很长时间都无法接受周总理逝世的消息。

那么回过头再来说说，小平同志连续下的这三道命令到底有何深意？考虑到20世纪70年代前中期，国家局势稍有不稳定，小平同志与叶剑英元帅刚刚走上领导岗位还没有多久，这时传出周总理突然逝世的消息，必定要以“稳”为重。换句话说，小平同志和叶剑英一方面惋惜周总理离开人世，同时也要借此机会做好一切善后准备，避免某些宵小之辈趁机作乱。还要给周总理一个满意的交代，办好他的白事，让全中国人民永远怀念这位世纪伟人。如此一来，小平同志才会以中央的名义发布讣告，还通知海边防部队和各国领事馆做好准备。叶剑英元帅作为军队首要领导，立马表示支持小平同志。这样双管齐下，不仅迅速稳定住了局势，同时保证了周总理的最后一程不被打扰。